Ketua jurulatih Paraguay, Gustavo Alfaro, memuji para pemainnya kerana mempamerkan persembahan “luar biasa” selepas menewaskan Jerman menerusi penentuan sepakan penalti untuk mengesahkan slot ke pusingan 16 terakhir Piala Dunia pada Isnin.

Julio Enciso meletakkan Paraguay di hadapan pada separuh masa pertama di Foxborough, namun Kai Havertz menyamakan kedudukan dan nampaknya juara dunia empat kali, Jerman, akhirnya bakal menang tipis dalam masa tambahan.

Namun, gol Jonathan Tah dibatalkan dan Paraguay menang 4-3 menerusi penentuan sepakan penalti yang dramatik selepas penjaga gol Orlando Gill melakukan dua aksi menyelamat penting, susulan keputusan seri 1-1.

“Saya mengalaminya dengan sepenuh hati, seperti orang lain,” kata Alfaro.

“Ia merupakan perlawanan yang penuh ketegangan dari awal hingga akhir kerana kami tahu kami sedang berdepan dengan salah satu pencabar utama kejuaraan, iaitu pihak lawan yang memiliki kualiti luar biasa dan sebelum ini merupakan pasukan pilihan.”

Alfaro berkata pasukannya melaksanakan rancangan permainan dengan berkesan, sekali gus mengehadkan keupayaan Jerman untuk menerapkan corak permainan mereka.

“Para pemain sangat memahami apa yang diperlukan dalam perlawanan ini dan telah berusaha keras untuk menghalang Jerman daripada mencari ruang serta mempamerkan corak permainan mereka,” kata beliau.

Beliau mengakui kesan fizikal daripada pertandingan tersebut, dengan merujuk kepada keadaan mencabar pada hari yang panas di Massachusetts.

“Memang benar kami kekurangan beberapa aspek, tetapi tuntutan perlawanan adalah sangat tinggi. Suhu pula tinggi dan usaha berterusan untuk kembali bertahan serta menutup ruang sering kali menyebabkan kami kekurangan tenaga untuk menyerang,” tambah Alfaro.

Jerman tidak pernah tewas dalam penentuan sepakan penalti di Piala Dunia sebelum ini, namun Paraguay berjaya mengawal tekanan — walaupun selepas Antonio Sanabria dan Fabian Balbuena gagal menyempurnakan sepakan yang mampu memastikan kemenangan mereka.

Malah perkara itu pun, bagi Alfaro, merupakan sebahagian daripada identiti Paraguay.

“Nampaknya jika kami tidak menderita, ia seolah-olah tidak dikira. Penentuan sepakan penalti itu amat dramatik, sehingga berlarutan ke sepakan keenam,” kata beliau, sebelum mendedikasikan kemenangan tersebut kepada para penyokong.

“Kelayakan ini adalah untuk seluruh rakyat Paraguay yang mempercayai kami.”

Paraguay melakar kemenangan dalam perlawanan pusingan kalah mati Piala Dunia buat kali kedua sahaja dalam sejarah mereka. Ganjaran buat mereka ialah kemungkinan bakal berdepan dengan pasukan pilihan kejohanan, Perancis, sekiranya skuad bimbingan Didier Deschamps mampu mengetepikan cabaran Sweden pada hari Selasa.

Enciso, yang beraksi untuk kelab Ligue 1, Strasbourg, mengakui cabaran getir yang menanti namun menyatakan keyakinannya bahawa Paraguay mampu meneruskan kemaraan mengejut mereka.

“Mereka sebuah pasukan yang sangat baik, dengan barisan pemain bertaraf tertinggi. Tidak perlu menamakan mereka, mereka semua adalah bintang. Mereka memenangi segala-galanya dan kami akan bersiap sedia untuk menghadapi mereka atas dasar itu,” kata Enciso, yang terpaksa dikeluarkan akibat kecederaan pada separuh masa kedua.

“Kami juga mempunyai kekuatan tersendiri, dan menerusi corak permainan kami, kami akan cuba menyukarkan mana-mana lawan.”

Kemenangan dalam pusingan seterusnya bakal membolehkan Paraguay menyamai pencapaian terbaik mereka di Piala Dunia. Mereka pernah melangkah ke suku akhir pada tahun 2010 sebelum tewas kepada gol lewat ketika menentang Sepanyol yang akhirnya muncul sebagai juara.

Enciso mengaitkan kemenangan Paraguay ke atas Jerman dengan mentaliti tanpa gentar pasukan itu.

“Kami sangat menghormati mereka kerana kami mengenali pemain mereka. Mereka mempunyai beberapa pemain yang sangat hebat. Namun, kami tidak gentar dengan sesiapa pun,” katanya.