Unai Emery berkata Aston Villa mengorak “satu langkah besar ke hadapan” selepas melakar kemenangan pertama mereka musim ini menerusi kemenangan 3-2 di Club Brugge dalam aksi pembuka tirai Liga Juara-Juara (Champions League) pada Selasa.
Skuad bimbingan Emery memulakan kempen dengan hambar dalam Liga Perdana (Premier League) selepas fasa luar musim yang bergolak, yang dicemari dengan penghijrahan keluar ramai pemain bintang yang pernah menjuarai Liga Europa (Europa League).
Mereka masih kemarau gol dalam saingan liga utama dan hanya mampu melakukan satu percubaan tepat dalam tiga perlawanan pertama mereka.
Namun, perlawanan pembukaan Villa dalam fasa liga kejohanan kelab elit Eropah memberikan kelegaan yang amat dialu-alukan selepas mereka mencatatkan kemenangan pertama musim ini.
John McGinn meletakkan Villa di hadapan pada awal permainan menerusi gol pertama pasukannya musim ini.
Hugo Vetlesen menyamakan kedudukan tidak lama selepas itu, namun Emiliano Buendia kembali meletakkan pasukan pelawat di hadapan sebelum gol pertama Nicolas Jackson untuk Villa melebarkan lagi kelebihan mereka sejurus sebelum separuh masa pertama berakhir.
Sepakan penalti Nicolo Tresoldi selepas waktu rehat mencetuskan penghujung perlawanan yang mendebarkan, namun Villa bertahan dengan kental.
“Kami mengorak selangkah ke hadapan hari ini dan ia amat, amat penting untuk keyakinan dan kestabilan kami,” kata Emery.
“Kami mempunyai begitu banyak peluang untuk mendapatkan kelebihan yang lebih besar. Separuh masa kedua pula agak seimbang.
“Apabila kami mendahului 2-0, keyakinan kami berada pada tahap yang sangat baik, tetapi Brugge menjaringkan gol dan kami mula berasa kurang yakin berbanding pada separuh masa pertama. Namun, kami menamatkan perlawanan dengan baik, mengawal permainan seperti yang dirancang.”
Emery mengakui Villa terpaksa berhempas-pulas pada minit-minit akhir perlawanan ketika Brugge hebat mengasak untuk mencari gol penyamaan.
Tresoldi menyaksikan percubaannya terkena tiang gol dan tandukannya diselamatkan oleh Zion Suzuki dalam aksi penutup yang mendebarkan.
“Bermain di tempat lawan di Eropah adalah sangat sukar. Mereka bekerjasama dengan para penyokong yang sangat bersemangat. Mereka mahu menang,” kata Emery.
Villa menjuarai Liga Europa musim lepas bagi menamatkan kemarau trofi selama 30 tahun mereka, namun skuad yang melakar sejarah dengan menewaskan Freiburg di Istanbul itu telah berkecai dalam masa beberapa bulan sahaja.
Morgan Rogers, Ollie Watkins, Youri Tielemans, Emiliano Martinez, Lucas Digne dan Ezri Konsa semuanya telah dijual dalam musim panas yang penuh dengan pergolakan.
Kapten Villa, McGinn memuji persembahan kental daripada Villa “baharu” selepas pemain Scotland itu menjadi penjaring gol terbanyak sepanjang zaman kelabnya dalam kejohanan Eropah dengan 12 gol.
“Saya sangat gembira kerana dapat meraih anugerah pemain terbaik perlawanan Liga Juara-Juara (Champions League) pertama saya pada usia 31 tahun,” katanya.
“Sangat penting untuk kami mempamerkan aksi yang cukup kental dan meraih kemenangan di gelanggang yang sangat sukar ditentangi. Penyokong tuan rumah sangat luar biasa dan Brugge merupakan sebuah kelab yang amat mengagumkan, jadi kemenangan malam ini amat bermakna buat kami.”
“Ini adalah Villa yang baharu dan ia merupakan ujian besar bagi pemain-pemain baharu untuk menunjukkan kecekalan.
“Ia merupakan perlawanan Liga Juara-Juara (Champions League) pertama buat Joao Gomes dan George Hemmings. Bukan mudah untuk bertandang ke tempat seperti ini dalam keadaan cuaca yang mencabar.”
“Club Brugge terus mengasak, mengasak dan mengasak, dan kami terpaksa bertahan dengan kental. Kami berjaya melakukannya.”