Brazil beralih kepada Carlo Ancelotti dengan harapan pengendali hebat dari Itali itu mampu menamatkan penantian panjang mereka untuk menjulang satu lagi Piala Dunia, namun misinya berakhir dengan kekalahan pahit kepada Norway pada Ahad ketika derita Selecao di kejohanan itu terus berpanjangan.

Dua gol daripada Erling Haaland menentukan kemenangan Norway dalam aksi pusingan 16 terakhir di Stadium MetLife selepas sepakan penalti awal Bruno Guimaraes berjaya diselamatkan.

Sepakan penalti lewat yang berjaya disempurnakan oleh Neymar hanyalah sekadar saguhati, tatkala skuad gergasi Brazil yang pernah digeruni — yang hanya menguasai 34 peratus pegangan bola — tersingkir seawal pusingan pertama Piala Dunia sejak tahun 1990.

Bekas jurulatih Real Madrid dan AC Milan itu telah dilantik pada Mei tahun lalu dan baru-baru ini menandatangani pelanjutan kontrak untuk kekal sehingga tahun 2030.

Beliau mungkin cukup realistik untuk menyedari bahawa memenangi Piala Dunia tahun ini adalah satu tugas yang sukar, namun tersingkir begitu awal merupakan satu kekecewaan yang amat besar.

Meskipun begitu, beliau menegaskan bahawa beliau akan tetap bertahan.

“Kekalahan adalah permulaan kepada pengembaraan baharu. Kini kami perlu terus bekerja keras dan terus meningkatkan prestasi,” kata beliau.

“Inilah bola sepak. Inilah sukan. Anda hanya perlu menghadapinya. Kami akan menggunakan ini sebagai pembakar semangat untuk terus melangkah ke hadapan.”

Konfederasi Bola Sepak Brazil (CBF) telah memikat Ancelotti selama dua tahun sebelum berjaya mendapatkan khidmat beliau.

Skuad Selecao berada dalam keadaan yang amat parah selepas tersingkir di peringkat suku akhir menerusi penentuan sepakan penalti kepada Croatia pada Piala Dunia 2022.

Jurulatih Tite telah meletak jawatan, dan Fernando Diniz mengambil alih bagi permulaan pusingan kelayakan Piala Dunia ini, namun beliau hanya mampu bertahan selama enam perlawanan sahaja.

Maka masuklah Dorival Junior, namun pengendali veteran itu sekadar menyaksikan pasukan tersingkir di peringkat suku akhir pada Copa America 2024 sebelum beliau dipecat pada Mac tahun lalu.

Ancelotti berjaya membantu Brazil melepasi garisan penamat, walaupun mereka sekadar menamatkan saingan di tempat kelima dalam kumpulan kelayakan Amerika Selatan yang terdiri daripada 10 pasukan, ketinggalan 10 mata di belakang pendahulu, Argentina.

Harapan, malah jangkaan sebenarnya, adalah untuk mereka tetap memberikan saingan sengit di sini.

Sebaliknya, mereka meneruskan trend yang kini sudah sekian lama berlarutan — sejak kali terakhir memenangi Piala Dunia pada tahun 2002, mereka telah tewas setiap kali berhadapan dengan lawan dari Eropah di peringkat kalah mati.

Pada lima edisi Piala Dunia sebelum ini, Brazil tewas empat kali di peringkat suku akhir dan hanya layak ke separuh akhir sekali sahaja — iaitu ketika mereka mengalami kekalahan ngeri 7-1 kepada Jerman selaku tuan rumah pada tahun 2014.

Adakah Endrick akan menggalas tanggungjawab?

Kekalahan pada hari Ahad lalu menunjukkan mereka seolah-olah mengorbankan kemajuan yang telah dicapai, meskipun terdapat kepimpinan yang ditunjukkan dalam kejohanan tahun ini oleh Vinicius Junior, penyerang Real Madrid yang bakal menyambut ulang tahun kelahiran ke-26 pada minggu depan.

“Tersingkir daripada Piala Dunia sentiasa menjadi tamparan yang amat hebat,” kata beliau. “Namun kini kami harus terus melangkah ke hadapan, tidak banyak yang boleh kami lakukan.”

Ini bermakna mereka akhirnya perlu mengalihkan tumpuan terhadap kejohanan Copa America seterusnya pada tahun 2028, sebelum membina momentum menjelang Piala Dunia 2030.

Menjelang ketibaan detik itu, negara kelahiran legenda agung Pele akan genap 28 tahun tanpa menjulang trofi berkenaan.

Rekod Ancelotti di Piala Dunia

Carlo Ancelotti telah menempuh kerjaya pengurusan yang luar biasa di peringkat kelab di Eropah, dengan memenangi Liga Juara-Juara sebanyak lima kali. Namun, hubungan beliau dengan Piala Dunia kurang menggembirakan.

Sebagai pemain, beliau terlepas kempen kemenangan Piala Dunia 1982 buat Itali akibat kecederaan. Beliau beraksi pada tahun 1990, ketika Itali menjadi tuan rumah tetapi tewas di peringkat separuh akhir kepada Argentina.

Kemudian tibanya tahun 1994 dan kekalahan menerusi penentuan sepakan penalti kepada Brazil di pentas perlawanan akhir di Amerika Syarikat, dengan Ancelotti yang berusia 35 tahun ketika itu bertindak sebagai pembantu kepada Arrigo Sacchi.

Kali ini beliau menegaskan bahawa pasukannya telah memamerkan prestasi yang membanggakan, ketika mereka melepasi peringkat kumpulan dengan mudah dan bangkit berjuang untuk menewaskan Jepun dalam kelompok 32 terakhir.

“Saya tidak fikir kami telah melalui Piala Dunia yang luar biasa tetapi kami telah mengharungi kejohanan yang baik,” kata beliau.

Keputusan beliau untuk menyenaraikan Neymar merupakan satu perjudian, memandangkan pemain berusia 34 tahun itu tidak pernah beraksi untuk negaranya sejak 2023 akibat kecederaan.

Ia tidak membuahkan hasil — beliau hanya membuat dua penampilan sebagai pemain gantian dan mengumumkan persaraannya daripada aksi antarabangsa selepas kekalahan kepada Norway.

Ini merupakan skuad yang semakin berusia, dengan 10 pemain berusia dalam lingkungan 30-an.

“Kami memerlukan bakat baharu, pemain bertaraf dunia yang boleh beraksi dalam skuad kebangsaan pada masa hadapan,” tambah Ancelotti.

Endrick, bintang muda Real Madrid yang berusia 19 tahun, boleh menerajui generasi akan datang.

“Sejarah pasukan kebangsaan Brazil telah diwarnai oleh pencapaian yang hebat, tetapi juga oleh detik-detik yang telah memperkukuh kami untuk melangkah ke hadapan,” menurut kenyataan CBF.

“Hari ini kita mengucapkan selamat tinggal kepada Piala Dunia, tetapi kami pasti kami akan kembali dengan lebih kuat.”