Skuad Argentina kendalian Lionel Messi yang kental bakal turun menentang Sepanyol yang lincah dalam aksi final Piala Dunia pada Ahad ini, ketika kejohanan pertama dalam sejarah yang menampilkan 48 pasukan mencapai kemuncaknya di New Jersey.
Wakil Amerika Selatan itu bertekad untuk menjadi pasukan pertama sejak Brazil pada 1962 yang menjuarai Piala Dunia secara berturut-turut, manakala Sepanyol pula menyasarkan gelaran kedua selepas kejuaraan sulung mereka pada 2010.
Aksi kemuncak pada Ahad ini kemungkinan besar bakal menjadi penampilan terakhir di pentas Piala Dunia buat Messi, yang dianggap ramai sebagai pemain terbaik sepanjang zaman.
Jurulatih Argentina, Lionel Scaloni, menggesa para peminat agar memanfaatkan sepenuhnya peluang menyaksikan genius bertubuh kecil itu memimpin pasukannya di Stadium MetLife (MetLife Stadium) pada usia 39 tahun.
“Beliau telah melakar sejarah. Beliau ialah seorang legenda,” kata Scaloni mengenai bekas pemain Barcelona itu, yang membantu Argentina menjuarai Piala Dunia di Qatar pada 2022.
Juara tiga kali itu telah mempamerkan semangat pantang menyerah yang amat mengagumkan sepanjang kejohanan 2026.
Mereka bangkit daripada ketinggalan 2-0 pada saat-saat akhir menentang Mesir dalam pusingan 16 terakhir, dan melakar satu lagi kebangkitan dramatik pada minit-minit akhir aksi separuh akhir menentang England.
Sepanyol pula tampil hampir sempurna apabila hanya dibolosi satu gol dalam tujuh perlawanan setakat ini, selain menewaskan Perancis dengan mudah di peringkat separuh akhir.
Kapten Sepanyol, Rodri berkata beliau sedang bersiap sedia menghadapi pertembungan “fizikal” dan bertekad untuk mengabaikan sebarang kemungkinan “provokasi”.
“Ia akan menjadi perlawanan yang lebih fizikal, dan kami mesti bersedia,” kata pemain tengah itu. “Namun, saya percaya jika ada sesuatu yang membuatkan kami dikenali dalam pasukan kebangsaan ini, ia adalah kerana kami tahu bagaimana untuk menyesuaikan corak permainan mengikut situasi semasa.”
England tempat ketiga
Pada Sabtu, England menewaskan Perancis (France) 6-4 dalam perlawanan sengit yang menghasilkan banyak gol bagi mengesahkan tempat ketiga — pencapaian terbaik mereka sejak menjuarai kejohanan itu pada tahun 1966.
Kylian Mbappe menjadi penjaring terbanyak sepanjang zaman kejohanan itu dengan 22 gol — satu gol di hadapan Messi, yang berpeluang merampas semula rekod berkenaan pada Ahad.
Bintang sensasi Perancis itu kini telah meledak 10 gol untuk kejohanan 2026, mendahului Messi dengan kelebihan dua gol dalam perebutan Kasut Emas (Golden Boot).
“Saya lebih rela tidak menjadi penjaring terbanyak sepanjang zaman dan dapat beraksi dalam perlawanan esok,” kata Mbappe.
Ketika kedua-dua finalis memperkemas persiapan, jerebu tebal yang berterusan dan menyesakkan dada menyelubungi bahagian timur Amerika Syarikat (United States).
Kebakaran hutan yang sedang marak di Kanada (Canada) telah menyebabkan asap tebal yang menyesakkan berkepul-kepul merentasi sempadan, dengan penduduk di New York, Washington dan kawasan Barat Tengah AS (US Midwest) digesa supaya kekal di dalam rumah berikutan kualiti udara yang buruk.
Pada satu ketika pada hari Sabtu, asap menyebabkan Bandar Raya New York (New York City) menjadi bandar raya paling tercemar di dunia, namun keadaan dijangka beransur pulih menjelang sepak mula perlawanan akhir.
Presiden AS Donald Trump bakal berada dalam kalangan 80,000 penonton di Stadium MetLife di East Rutherford — perlawanan pertama yang dihadirinya dalam kejohanan tersebut.
Presiden Mexico, Claudia Sheinbaum, dan Perdana Menteri Kanada, Mark Carney, juga akan hadir, yang bermakna semua pemimpin dari ketiga-tiga negara penganjur akan turut serta.
Deretan bintang ternama bakal membuat persembahan, daripada Tom Cruise dalam upacara penutupan sebelum perlawanan sehinggalah Madonna dan Shakira bagi persembahan separuh masa — yang pertama dalam sejarah Piala Dunia.
Trump pada Jumaat memuji kejohanan itu sebagai “acara sukan paling berjaya, mungkin dalam sejarah dunia” ketika beliau mengadakan majlis resepsi di New York bersama ketua FIFA, Gianni Infantino.
Infantino turut menggunakan nada hiperbola apabila menyifatkan acara tersebut telah “melampaui segala jangkaan”.
“Ini bukan sahaja telah menjadi dan bukan sekadar Piala Dunia terhebat sepanjang zaman,” kata Infantino. “Ia merupakan acara kemanusiaan, sosial, dan kebudayaan terhebat yang pernah disaksikan oleh umat manusia.”