Portugal mengesahkan kemaraan ke pusingan 16 terakhir Piala Dunia selepas melakar kemenangan penuh dramatik 2-1 ke atas Croatia pada Khamis, sekali gus mengatur pertembungan gergasi menentang juara Eropah, Sepanyol.

Dalam satu lagi perlawanan klasik Piala Dunia yang mendebarkan, Goncalo Ramos menanduk masuk gol pendahuluan Portugal pada minit keempat masa kecederaan sebelum Croatia menyaksikan gol penyamaan pada saat-saat akhir dibatalkan secara perit akibat ofsaid di Toronto.

Kapten dan bintang sensasi Portugal berusia 41 tahun, Cristiano Ronaldo, membantu pasukannya bangkit semula dalam perlawanan itu apabila menyempurnakan sepakan penalti pada minit ke-68 untuk memadamkan gol pembukaan Croatia yang dijaringkan oleh Ivan Perisic pada minit ke-53.

Ronaldo kemudiannya turut serta dalam keraian yang cukup meriah selepas Ramos menanduk masuk gol sensasi pada penghujung masa kecederaan bagi meletakkan Portugal di hadapan.

Namun, Ronaldo dan rakan sepasukannya dalam skuad Portugal tergamam apabila Josko Gvardiol menolak masuk gol penyamaan pada masa kecederaan.

Namun, berlaku satu plot pusingan terakhir apabila gol tersebut dibatalkan kerana ofsaid selepas semakan VAR yang panjang, sekali gus mengejutkan para pemain Croatia dan kumpulan besar penyokong mereka di Padang BMO.

Sebaik sahaja wisel penamat ditiup, Ronaldo yang diselubungi emosi menjulang dan menyarung jersi Portugal bernombor 21, sebagai penghormatan kepada mendiang rakan sepasukannya, Diogo Jota, bintang Liverpool yang maut secara tragis dalam kemalangan jalan raya hampir genap setahun sebelum kemenangan pada hari Khamis itu, iaitu pada 3 Julai tahun lalu.

“Kami sudah mengetahuinya sebelum perlawanan lagi. Ia adalah satu detik yang sangat istimewa.

“Hari ini, kumpulan kami ada bercakap tentang perkara itu, tentang kebetulan dalam hidup yang amat sukar dipercayai,” kata Ronaldo selepas itu mengenai penghormatan yang diberikan kepada Jota.

“Saya kagum dengan situasi hari ini. Ia amat bermakna buat kami, bukan sahaja kerana kami memenangi perlawanan ini, tetapi juga cara kami memenanginya. Ia adalah perlawanan yang sukar, kami sedia maklum tentangnya.”

Keputusan itu memastikan kerjaya Piala Dunia Ronaldo yang luar biasa akan berlanjutan untuk sekurang-kurangnya satu lagi perlawanan apabila skuad Portugal bakal berdepan seteru Iberia, Sepanyol, dalam pusingan 16 terakhir di Dallas pada Isnin.

Penalti separuh masa kedua daripada Ronaldo menjadikannya pemain tertua yang menjaringkan gol dalam perlawanan kalah mati Piala Dunia. Gol tersebut juga merupakan kali pertama Ronaldo menjaringkan gol dalam perlawanan Piala Dunia sepanjang kerjaya gemilangnya.

Sepanyol belasah Austria

Sepanyol mara ke pertembungan itu menerusi kemenangan bergaya 3-0 ke atas Austria di Los Angeles awal Jumaat lalu, sekali gus mengesahkan status mereka sebagai antara calon pilihan untuk merangkul kejuaraan.

Dua gol daripada Mikel Oyarzabal dan tandukan Pedro Porro memastikan kemenangan buat skuad Sepanyol, yang mempamerkan aksi paling mantap mereka sepanjang kejohanan untuk mara ke pusingan seterusnya.

Sepanyol memulakan kempen Piala Dunia mereka dengan keputusan seri 0-0 yang kurang meyakinkan menentang Cape Verde, namun mula membina momentum dalam setiap perlawanan berikutnya.

Dengan kehadiran bintang filem Sepanyol, Penelope Cruz dan Javier Bardem dalam kalangan 70,492 penonton di Stadium SoFi yang terletak di Los Angeles, Sepanyol sentiasa menguasai perlawanan menentang pasukan Austria yang serba kekurangan dan gagal melakukan sebarang cubaan tepat ke arah gawang.

Oyarzabal meletakkan Sepanyol di hadapan pada minit ke-36 menerusi rembatan leret bagi melengkapkan satu gerakan hantaran yang kemas, sebelum satu lagi gandingan menarik membolehkan Porro menanduk masuk gol kedua pada minit ke-66.

Penyerang Real Sociedad, Oyarzabal meledak gol kedua peribadinya apabila dengan tenang menyudahkan hantaran leret hasil hantaran lintang tepat daripada Marc Cucurella.

“Kami mempamerkan aksi perlawanan yang luar biasa. Saya gembira kerana, dalam setiap aspek, kami hampir mencapai kesempurnaan,” kata jurulatih Sepanyol (Spain), Luis de la Fuente.

“Setiap perlawanan selepas ini akan menjadi lebih rumit. Setiap perlawanan akan menjadi sedikit lebih mencabar. Kita sedang melangkah ke fasa yang lebih kritikal” dalam Piala Dunia, tambah beliau.

De la Fuente berkata skuad Sepanyol bimbingannya masih boleh meningkat maju “dalam semua aspek.”

“Itulah semangat kami — kepercayaan bahawa kami masih belum mencapai tahap prestasi maksimum kami. Kami perlu sentiasa bertambah baik secara semula jadi. Kami mempunyai cita-cita yang tinggi,” kata beliau.

Perlawanan lewat pada hari Khamis akan menyaksikan Algeria menentang Switzerland, dalam usaha mengelak daripada menjadi pasukan Afrika terbaharu yang tersingkir di pusingan kalah mati susulan penyingkiran Pantai Gading, Republik Demokratik Congo dan Senegal. Hanya Maghribi yang berjaya mara ke pusingan 16 terakhir.

Algeria tidak pernah memenangi perlawanan pusingan kalah mati Piala Dunia dalam empat penampilan sebelum ini di kejohanan tersebut