Cristiano Ronaldo menjadi pemain pertama menjaringkan gol dalam enam edisi Piala Dunia sekali gus membungkam pengkritiknya apabila kapten Portugal itu meledak dua gol ketika membelasah Uzbekistan 5-0 pada Selasa.
Kemenangan besar di Houston meletakkan Portugal di ambang pusingan kalah mati, sekali gus menjadi jawapan padu kepada mereka yang meragui pemain berusia 41 tahun itu.
Jaringan Ronaldo selepas enam minit mencipta sejarah — mengatasi pencapaian Lionel Messi sekalipun — dengan menjaringkan gol dalam enam edisi Piala Dunia sejak 2006.
Bekas bintang Manchester United, Real Madrid dan Juventus itu mempamerkan gaya sambutan “Siu” yang menjadi tanda dagangannya, sambil melepaskan jeritan padu di hadapan 68,777 penyokong.
Selepas Nuno Mendes menjadikan kedudukan 2-0, Ronaldo dengan kemas menjaringkan gol keduanya menerusi penyudah tenang enam minit sebelum waktu rehat.
Gol tersebut menyaksikan beliau mengumpul 10 gol Piala Dunia, mengatasi rekod mana-mana pemain Portugal yang lain termasuk legenda, Eusebio.
Ronaldo memasuki pertembungan peringkat kumpulan menentang pasukan debutan kejohanan, Uzbekistan, dengan 143 gol, iaitu jumlah terbanyak dalam bola sepak lelaki antarabangsa.
Namun, meskipun pernah dianggap sebagai pesaing Messi bagi gelaran tidak rasmi pemain terbaik, kehebatannya kini kian pudar di peringkat tertinggi.
Beliau kurang mendapat bekalan bola ketika keputusan seri 1-1 yang mengecewakan menentang Republik Demokratik Congo bagi memulakan kempen memburu kejuaraan Piala Dunia Portugal.
Namun, apabila beroleh dua peluang, dia gagal menepati sasaran, sekali gus mencetuskan desakan agar jurulatih Roberto Martinez menggugurkannya.
Kesukaran beliau di hadapan gawang gol ternyata berbeza sama sekali dengan pemain seperti Messi, Kylian Mbappe, Erling Haaland dan Harry Kane, yang kesemuanya memulakan kempen Piala Dunia dengan langkah kanan yang cukup garang.
Namun, Martinez tetap teguh mempertahankan kaptennya, yang menerima sambutan gemuruh apabila turun memanaskan badan di Stadium Houston (Houston Stadium), dan sekali lagi setiap kali kelibatnya terpapar di skrin besar.
Hari gemilang Ronaldo
Ronaldo hampir menyambar peluang seawal minit ketiga, namun dia sedikit terlepas untuk melakukan sentuhan di tiang jauh hasil hantaran lintang Mendes. Ronaldo menepuk padang tanda kecewa.
Beliau tidak perlu menunggu lama untuk menjaringkan gol, berpusing di dalam kawasan enam ela untuk menyambut hantaran lintang secara terus daripada Joao Cancelo sebelum merembat kencang bola menewaskan penjaga gol, Abduvohid Nematov.
Skuad Uzbekistan yang nyata bukan tandingan, dibimbing oleh pemenang Piala Dunia 2006 dari Itali, Fabio Cannavaro, merupakan lawan yang cukup sempurna buat Ronaldo untuk menemui semula sentuhan golnya.
Kedudukan menjadi 2-0 pada minit ke-17 apabila Mendes melencongkan masuk sepakan percuma.
Pemain Uzbekistan menyangka mereka telah merapatkan jurang menerusi rembatan kencang Azizjon Ganiev, namun gol tersebut dibatalkan selepas campur tangan VAR kerana kekasaran terhadap Cancelo.
Hari ini nyata milik Ronaldo, dan beliau tenang menolak masuk gol ketiga dengan hanya tinggal menewaskan penjaga gol menerusi satu penyelesaian yang bijak dan terkawal.
Beliau hampir menjaringkan gol ketiga susulan satu rutin sepakan percuma yang kemas, namun Nematov menafikan usahanya apabila merempuh penyerang veteran berkenaan.
Daripada sepakan penjuru yang terhasil, kedudukan berubah menjadi 4-0 dengan Ronaldo sekali lagi terlibat secara langsung sebelum bola terkena Nematov lalu menerobos gawang untuk gol sendiri.
Pemain gantian Rafael Leao meledak gol kelima yang meyakinkan pada minit ke-87.
Sebelum ini, bukti terhadap Ronaldo sudah mula bertimbun.
Dalam 10 perlawanan terdahulu di kejohanan utama (Piala Dunia dan Euro) sebelum aksi menentang Uzbekistan, beliau gagal menjaringkan sebarang gol dan hanya mencatatkan satu bantuan jaringan.
Beliau bagaimanapun menikmati musim yang berjaya bersama Al Nassr di Arab Saudi, dengan menjaringkan 28 gol dalam 30 perlawanan liga.
Perlawanan terakhir peringkat kumpulan Portugal adalah pada hari Sabtu menentang Colombia, yang menewaskan Uzbekistan 3-1.
Colombia akan menentang DR Congo lewat Selasa ini dalam saingan Kumpulan K, sedar bahawa kemenangan akan melayakkan mereka ke pusingan 32 terakhir.