Croatia dan Portugal pada Rabu enggan menggunakan kemungkinan cuaca panas terik sebagai alasan menjelang pertembungan pusingan 32 terakhir Piala Dunia mereka di Toronto.
Kementerian Alam Sekitar Kanada (Environment Canada) telah mengeluarkan amaran bahawa suhu boleh mencapai 35 darjah Celsius (95 darjah Fahrenheit) pada hari Khamis di bandar itu, namun ia boleh dirasai seperti 44 darjah Celsius akibat kelembapan yang tinggi.
“Saya tidak suka bercakap tentang perkara ini, atau menggunakannya sebagai alasan,” kata pemain tengah Portugal, Vitinha kepada pemberita, apabila ditanya mengenai kesan cuaca panas melampau terhadap permainan.
Jabatan Alam Sekitar Kanada (Environment Canada) memaklumkan bahawa suhu dijangka menurun menjelang sepak mula pada jam 7:00 malam (2300 GMT), walaupun risiko ribut petir berpotensi menjejaskan perlawanan tersebut.
Portugal memulakan kempen Piala Dunia mereka dengan kurang meyakinkan, namun pemain tengah Paris Saint-Germain, Vitinha berkata beliau menerima kritikan berhubung prestasi mereka “dengan tangan terbuka.”
Portugal berdepan laluan lebih sukar selepas gagal menewaskan Republik Demokratik Congo (Democratic Republic of Congo) dan Colombia, dengan kemenangan besar ke atas pasukan di kedudukan rendah, Uzbekistan, menjadi satu-satunya kemenangan mereka dalam peringkat kumpulan kejohanan itu.
“Kita tahu bahawa hampir tiada ruang untuk kesilapan, jika ada sekalipun,” kata beliau. “Saya berharap agar kumpulan secara kolektif ini akan berprestasi dengan lebih baik.”
Pertembungan antara dua pasukan terkemuka Eropah itu hampir pasti akan menandakan penampilan Piala Dunia terakhir bagi sama ada pemain Portugal, Cristiano Ronaldo, atau pemain Croatia, Luka Modric, yang sekian lama pernah menjadi rakan sepasukan di Real Madrid.
Vitinha berkata pasukannya mempunyai “banyak motif… untuk mahu menang esok,” dan melanjutkan tempoh saingan Ronaldo di Piala Dunia adalah matlamat utama mereka.
Beliau turut menyifatkan Modric sebagai “rujukan yang hebat buat semua pemain bola sepak dan lebih-lebih lagi kepada saya.”
“Satu penghormatan dapat bermain menentang beliau dan diharapkan esok beliau akan berasa sedikit lebih sedih daripada saya,” kata Vitinha.
“Kita perlu menyekat sebuah pasukan esok, dan diharapkan pasukan itu adalah pasukan Luka Modric.”
Ketua jurulatih Croatia, Zlatko Dalic, berkata beliau menjangkakan perlawanan pada hari Khamis ini akan menjadi “pertempuran di bahagian tengah.”
“Kita perlu mengurangkan kesilapan ke tahap paling minimum kerana mereka akan menghukum kita sama seperti yang dilakukan England, dan kita perlu meningkatkan tahap tanggungjawab di bahagian tengah,” kata Dalic, merujuk kepada kekalahan 4-2 dalam perlawanan pembukaan mereka.