Ketua jurulatih Amerika Syarikat (AS), Mauricio Pochettino berkata pada hari Rabu bahawa penyerang Folarin Balogun “tidak sepatutnya” dilayangkan kad merah selepas beliau diarah keluar padang ketika menentang Bosnia susulan semakan VAR, sekali gus bermakna beliau akan terlepas perlawanan pusingan 16 terakhir Piala Dunia menentang Belgium minggu depan.

Pada minit ke-64 perlawanan kalah mati pada hari Rabu menentang Bosnia dan Herzegovina, Balogun — selepas menjaringkan gol pembukaan dalam kemenangan 2-0 AS — secara kontroversi diputuskan telah memijak bahagian belakang kaki pemain pertahanan, Tarik Muharemovic.

Balogun juga kelihatan tercedera akibat pertembungan dengan Muharemovic, namun siaran ulangan gerak perlahan menunjukkan kakinya yang melunjur telah mendarat dalam kedudukan berbahaya pada buku lali lawannya yang sedang berpusing.

Meskipun ada bantahan bahawa pelanggaran itu tidak disengajakan, Balogun tetap diarahkan keluar padang selepas pengadil pergi menyemak insiden tersebut menerusi monitor di tepi padang.

“Bagi saya, ia sama sekali bukan kad merah,” kata Pochettino. “Dia tidak pernah berniat sama sekali untuk memijak pemain tersebut.”

“Ia adalah tindakan biasa dalam bola sepak, di mana anda berebut bola, dan kaki anda mendarat di atas padang, bukan? Ya, mungkin insiden itu kelihatan agak kasar untuk ditonton. Namun, saya fikir ia langsung tidak disengajakan.”

Penyerang AS, Christian Pulisic bersetuju dengan kata-kata tersebut, dengan menyatakan bahawa rakan sepasukannya “tidak layak menerima kad merah,” dan menyifatkan keputusan itu sebagai “malang.”

Menurut peraturan FIFA, Balogun secara automatik digantung daripada perlawanan pasukan yang seterusnya, dan penggantungan tersebut tidak boleh dirayu, kata jurucakap badan induk itu kepada wartawan.

Pochettino berkata ia “sepatutnya adil” untuk merayu keputusan itu, namun berkata beliau perlu mempertimbangkan “pilihan berbeza” jika sebaliknya.

Ricardo Pepi, yang bermain untuk PSV Eindhoven, mengambil alih peranan di bahagian serangan apabila Balogun direhatkan untuk perlawanan terakhir peringkat kumpulan skuad AS menentang Turki.

Balogun, yang dilahirkan di New York tetapi dibesarkan di England dan kini bermain untuk kelab Perancis, Monaco, telah menjaringkan tiga gol untuk AS dalam Piala Dunia ini, selepas meledak dua gol dalam perlawanan pembukaan menentang Paraguay.

Beliau kini hanya kurang dua gol di belakang rekod sepanjang zaman AS milik Landon Donovan iaitu lima gol di Piala Dunia.

“Beliau sangat kecewa, kerana saya fikir ia adalah satu tindakan yang tidak disengajakan. Namun beliau juga gembira kerana kami layak,” kata Mauricio Pochettino.

“Kita tidak boleh berbuat apa-apa untuk mengubah perasaan itu. Perkara itu sudah berlalu. Itulah bola sepak. Dia perlu faham bahawa situasi sebegini memang berlaku.”

“Sudah tentu beliau akan membantu kami mempamerkan prestasi terbaik. Saya berharap kami dapat melangkah ke pusingan seterusnya dan beliau akan bersedia untuk beraksi semula.”