Lionel Messi menjaringkan dua gol dan membuat dua bantuan gol kepada Tadeo Allende untuk mencetuskan kemenangan Inter Miami 4-0 ke atas Nashville pada hari Sabtu untuk mara ke pusingan ‘playoff’ Piala MLS.
Ikon Argentina, Messi membuka jaringan pada minit ke-10, menambah satu lagi gol pada minit ke-39 dan menyediakan gol rakan senegaranya, Allende pada minit ke-73 dan 76 yang mengesahkan kemenangan Miami.
“Saya ingin mengucapkan tahniah kepada Leo atas perlawanan yang dia mainkan,” kata jurulatih Miami, Javier Mascherano.
“Dia adalah orang pertama yang membimbing kami dalam tekanan tinggi. Melihat dia menekan seperti itu pada usia 38 tahun adalah gila. Kita semua tahu tentang Leo dengan bola, tetapi apa yang berlaku dengan Leo tanpa bola hari ini sangat mengagumkan.”
Inter Miami memenangi siri pusingan pertama terbaik daripada tiga perlawanan di Persidangan Timur dengan keputusan 2-1 untuk menempah perlawanan pusingan kedua menentang FC Cincinnati, yang menewaskan Columbus 2-1 dalam satu lagi pertemuan yang menentukan siri.
“Pasukan bermain perlawanan yang hampir sempurna,” kata Mascherano. “Sentiasa ada perkara untuk diperbaiki, tetapi kami berada pada tahap yang sangat tinggi dalam semua barisan, sangat sengit dari minit pertama, sangat teratur dan sangat baik dalam tekanan tinggi.”
Pemenang Ballon d’Or lapan kali, Messi memastikan Miami akan mengelak penyingkiran pusingan pertama ketiga dalam empat musim selepas tewas kepada Atlanta tahun lepas dan New York City pada 2022.
“Adalah sangat tidak adil untuk disingkirkan pada peringkat ini,” kata Mascherano. “Apa yang berlaku tahun lepas masih terasa sedikit dalam suasana dan anda dapat merasakan ketakutan bahawa ia boleh berlaku lagi. Dan sekarang tidak ada yang lebih baik daripada melihat ke hadapan.”
Dalam perlawanan lain pada malam itu, Minnesota United yang bermain dengan 10 orang bangkit untuk menyingkirkan Seattle 7-6 menerusi sepakan penalti selepas seri 3-3 dalam perlawanan mendebarkan Persidangan Barat, menempah perlawanan pusingan kedua menentang pemenang perlawanan Ahad antara Portland dan San Diego.
Penyerang Miami, Luis Suarez tidak dapat bermain, digantung satu perlawanan oleh MLS kerana tingkah laku ganas dalam kekalahan minggu lepas di Nashville.
Penjaring gol terbanyak musim MLS, Messi mengambil bola yang agak tersasar, berlari ke bahagian atas kotak penalti dan melepaskan rembatan kaki kiri ke sudut kanan bawah.
Messi menggandakan kelebihan apabila dia melepaskan rembatan kaki kiri dari luar kotak penalti hasil hantaran daripada pemain remaja Argentina, Mateo Silvetti.
Gol pertama Allende adalah dari jarak dekat hasil hantaran daripada Messi dan Jordi Alba. Kemudian dia menyambar hantaran jauh daripada Messi dan melambungkan bola tinggi ke dalam gawang.
Di Cincinnati, pemain Kanada, Jacen Russell-Rowe memberikan Columbus pendahuluan 1-0 pada minit ke-61 tetapi penyerang Brazil, Brenner Souza menjawab pada minit ke-67 dan 86 untuk menghantar Cincinnati ke perlawanan pusingan kedua di tempat sendiri menentang Miami.
“Ia akan menjadi separuh akhir persidangan yang sangat sukar,” kata Mascherano. “Kami berada di bawah dalam musim biasa tetapi dalam perlawanan kedua yang kami mainkan di sini, saya merasakan perasaan yang sangat baik.”
Minnesota mara
Di Minnesota, siri itu tidak diputuskan sehingga pusingan penalti ke-10 apabila penjaga gol Seattle, Andrew Thomas, cedera ketika membuat penyelamatan pada pusingan pembukaan selepas dimasukkan untuk penentuan sepakan penalti, terkena palang gol.
Seattle menyamakan kedudukan pada 3-3 menerusi gol oleh Jordan Morris pada minit ke-88 tetapi apabila penentuan sepakan penalti tiba, Sounders menggantikan penjaga gol Stefan Frei dengan Thomas sebagai pemain gantian.
Joaquin Pereyra dari Minnesota terlepas sepakan penalti pertama jauh ke kanan dan Thomas mengalami kecederaan tangan ketika menyelam untuk bola tetapi kekal dalam perlawanan.
Morris terkena palang gol pada pusingan kedua dan dalam pusingan ‘sudden-death’, Thomas membuat dua penyelamatan tetapi Seattle terlepas kedua-dua peluang untuk menang, Obed Vargas terkena tiang kiri dan rembatan Osaze De Rosario diselamatkan oleh Dayne St. Clair dari Minnesota.
Penjaga Gol Terbaik Tahunan MLS, St. Clair menjaringkan gol pada pusingan ke-10 dan Thomas terlepas untuk memberikan kemenangan kepada Loons.