Lionel Messi sekali lagi membuktikan mengapa namanya terus diangkat sebagai antara pemain terhebat sepanjang zaman apabila mengemudi Argentina menewaskan England 2-1 untuk mara ke pentas final Piala Dunia 2026.
Juara bertahan itu hampir dikejutkan apabila Anthony Gordon meletakkan England di hadapan sebelum minit ke-85. Namun ketika keadaan semakin terdesak, Messi tampil mengubah segalanya.
Bintang berusia 39 tahun itu tidak menjaringkan gol, tetapi dua sentuhan magisnya sudah cukup untuk memusnahkan impian England. Beliau mencipta bantuan gol kepada Enzo Fernandez bagi gol penyamaan sebelum hantaran lintangnya disempurnakan Lautaro Martinez untuk memastikan kemenangan dramatik Argentina.
“Ini adalah perasaan yang sangat istimewa. Seluruh pasukan dapat merasakannya. Ini adalah perlawanan yang kami dan seluruh rakyat Argentina benar-benar mahu menangi. Ia sentiasa menjadi perlawanan yang istimewa,” kata Messi selepas kali pertama berdepan England di pentas antarabangsa.
Walaupun tidak mengulangi aksi ikonik Diego Maradona ketika menewaskan England pada Piala Dunia 1986, Messi tetap meninggalkan impaknya sendiri dengan dua bantuan gol yang membawa Argentina ke final kedua berturut-turut dan final ketiganya sepanjang karier.
Argentina kini berpeluang menjadi negara pertama mempertahankan kejuaraan Piala Dunia sejak Brazil melakukannya pada 1962. Messi pula berpotensi muncul pemain kedua dalam sejarah, selepas legenda Brazil Cafu, yang beraksi dalam tiga perlawanan akhir Piala Dunia.
“Sangat gila dapat bermain dalam final berturut-turut,” katanya.
Kebangkitan lewat itu bukan sesuatu yang baharu buat Argentina. Selepas bangkit menewaskan Mesir pada pusingan 16 terbaik, mereka sekali lagi menunjukkan semangat juang luar biasa apabila tidak pernah berhenti mempercayai peluang sehingga wisel penamat.
“Apabila keadaan nampak sukar, kami tetap percaya. Kami tidak pernah berhenti yakin,” tambah Messi yang kini memegang rekod 33 penampilan Piala Dunia.
Sepanjang perlawanan, England sebenarnya berjaya mengehadkan pengaruh Messi untuk tempoh yang lama. Namun seperti kebiasaan, pemain terbaik dunia hanya memerlukan satu atau dua detik untuk menentukan keputusan.
“Kami berjaya mengawalnya hampir sepanjang permainan. Tetapi pemain bertaraf dunia hanya perlukan satu detik di kawasan berbahaya untuk mencipta sesuatu. Itulah yang dilakukan Messi hari ini. Dia antara pemain terbaik sepanjang zaman,” kata kapten England, Harry Kane.
Jurulatih England, Thomas Tuchel turut mengakui kehebatan kapten Argentina itu.
“Dia sentiasa menjadi pemimpin dan pemain paling penting dalam mana-mana pasukan yang diwakilinya.”
Kini hanya Sepanyol menjadi penghalang antara Messi dan satu lagi gelaran Piala Dunia. Jika Argentina berjaya mempertahankan kejuaraan, perdebatan mengenai siapa pemain terhebat sepanjang zaman mungkin akan semakin sukar disangkal.
Final itu juga membawa makna yang cukup istimewa buat Messi. Selepas menghabiskan lebih dua dekad hidupnya di Sepanyol bersama Barcelona, beliau kini berpeluang menentang negara yang banyak membentuk kariernya dalam perlawanan kompetitif pertama.
Sebelum memikirkan soal persaraan atau kembali menetap di Sepanyol suatu hari nanti, Messi hanya mempunyai satu misi — memastikan trofi Piala Dunia terus kekal menjadi milik Argentina.