Apabila pemain Sweden, Yasin Ayari, menjaringkan gol tujuh minit selepas membuat penampilan sulung di Piala Dunia, beliau mengangkat tangan sebagai tanda memohon maaf dan bukannya meraikan gol tersebut demi menghormati Tunisia, negara asal bapanya.

Kes melibatkan pemain tengah Brighton ini bukanlah satu kes terpencil di pentas Piala Dunia yang sememangnya dibanjiri pemain yang layak mewakili beberapa buah negara berbeza, sama ada menerusi tempat kelahiran mahupun asal-usul keturunan.

“Ia merupakan perlawanan yang istimewa buat saya, sebab itulah saya tidak meraikan gol pertama kerana saya mempunyai perasaan yang mendalam terhadap negara tersebut (Tunisia), saya cintakan negara ini,” kata Ayari, pemain kelahiran Sweden yang juga layak mewakili negara asal ibunya, Maghribi (Morocco).

Pencarian bakat dan pengambilan pemain dwi-kewarganegaraan kini menjadi amat penting untuk mencapai kejayaan di pentas global.

Hampir satu perempat daripada 1,248 pemain yang dipilih untuk Piala Dunia 2026 mewakili negara selain tempat lahir mereka.

Maghribi menjadi negara Afrika pertama yang mara ke separuh akhir Piala Dunia empat tahun lalu dan menaruh harapan untuk sekurang-kurangnya menyamai pencapaian tersebut dalam beberapa minggu akan datang.

Ketika menampilkan persembahan mengagumkan untuk mengikat Brazil 1-1 dalam perlawanan pembukaan kejohanan, mereka menjadi pasukan pertama dalam sejarah Piala Dunia (World Cup) yang pada satu ketika menurunkan kesebelasan pemain yang kesemuanya lahir di luar negara.

‘Kombinasi yang baik’

Penampilan bagai dongeng Curacao di pentas global banyak disumbangkan oleh hubungan erat antara pulau Caribbean yang mempunyai 160,000 penduduk itu dengan Belanda.

Daripada 26 pemain skuad Gelombang Biru (Blue Wave), 25 daripadanya dilahirkan di Belanda dan mereka dibimbing oleh bekas pengendali Belanda, Dick Advocaat.

“Kami memiliki semangat tanah air kami. Dan kami telah melalui akademi remaja Belanda. Itu kombinasi yang baik,” kata penyerang Jurgen Locadia selepas Curacao mengejutkan Ecuador untuk meraih mata Piala Dunia sulung mereka menerusi keputusan seri 0-0.

Leandro dan Juninho Bacuna dari Curacao merupakan salah satu daripada tujuh pasangan adik-beradik yang beraksi di Piala Dunia, dengan empat daripadanya mewakili negara yang berbeza.

Pemain Paris Saint-Germain, Desire Doue, merupakan sebahagian daripada barisan serangan bertabur bintang Perancis, manakala abangnya, Guela Doue, menganggotai skuad Pantai Gading (Ivory Coast).

Pasangan adik-beradik pertahanan tengah, John dan Harry Souttar, masing-masing beraksi untuk Scotland dan Australia.

Nico Williams memilih untuk mewakili Sepanyol, manakala abangnya, Inaki, bermain untuk Ghana, bersama-sama Derrick Luckassen, iaitu saudara tiri kepada penyerang Belanda, Brian Brobbey.

Cape Verde menjadi kejutan terbesar kejohanan ini selepas berjaya mengikat bekas juara, Sepanyol dan Uruguay, dengan keputusan seri dalam dua perlawanan pertama Piala Dunia mereka.

Roberto ‘Pico’ Lopes telah menjadi tunjang utama di benteng pertahanan Blue Sharks.

Dilahirkan di Dublin kepada seorang ibu warga Ireland dan bapa warga Cape Verde, Lopes direkrut menerusi laman rangkaian LinkedIn, namun hanya pada percubaan kedua.

Lopes telah mengabaikan mesej pertama yang dihantar oleh jurulatih ketika itu, Rui Aguas, sembilan bulan sebelum itu kerana ia dihantar dalam bahasa Portugis, iaitu bahasa yang tidak dituturkan oleh pemain pertahanan tengah Shamrock Rovers itu.

Nestory Irankunda, yang menjaringkan gol pembukaan Australia dalam kemenangan 2-0 ke atas Turki (Turkey), dilahirkan di sebuah kem pelarian di Tanzania kepada ibu bapa warga Burundi yang melarikan diri daripada perang saudara sebelum berpindah ke Perth ketika pemain sayap itu masih bayi.

Kisah-kisah yang menjulang kekuatan imigrasi itu terasa amat menyentuh perasaan dalam Piala Dunia yang bermula di sebalik latar belakang peminggiran.

Pengadil Somalia, Omar Artan, dinafikan kemasukan ke Amerika Syarikat, manakala empat daripada negara peserta — Haiti, Iran, Pantai Gading (Ivory Coast) dan Senegal — tertakluk kepada larangan perjalanan dan sekatan visa AS.

Olise ‘diperkaya’ oleh cara dia dibesarkan

Sebaliknya, FIFA telah beralih ke arah pendekatan yang lebih memahami terhadap pemain yang berdepan dengan pilihan sukar mengenai pasukan yang ingin mereka wakili, sering kali ketika masih di peringkat remaja.

Kini, pemain di bawah usia 21 tahun boleh menukar kesetiaan negara sekiranya mereka mempunyai tiga atau kurang penampilan bersama skuad senior dan belum pernah beraksi dalam kejohanan utama.

Namun, bukan sahaja negara-negara kecil yang memanfaatkan perubahan peraturan ini.

Pemain England, Declan Rice, yang bakal meraih penampilan ke-75 menentang Ghana pada Selasa, pernah beraksi sebanyak tiga kali bersama Republik Ireland sebelum dipanggil untuk mewakili skuad Three Lions.

Jamal Musiala pernah mewakili England di peringkat remaja ketika beliau membesar di sana sebelum disambar oleh Jerman.

Bintang Bayern Munich, Michael Olise, dilahirkan di London kepada bapa berketurunan British-Nigeria dan ibu berketurunan Perancis-Algeria.

“Saya sebenarnya berasal dari empat buah negara: Perancis, Algeria, Nigeria dan England. Saya menganggap diri saya sangat bertuah kerana memiliki keempat-empat bahagian ini, yang kesemuanya memperkayakan diri saya,” kata Olise dalam satu temu bual bersama majalah ahli Bayern.

Perancis memenangi persaingan untuk mendapatkan khidmat Olise, yang mungkin terbukti amat penting dalam menentukan juara Piala Dunia.