Boualem Khoukhi dari Qatar mengejutkan Switzerland dengan gol penyamaan lewat apabila kedua-dua pasukan mencatat keputusan seri 1-1 dalam perlawanan pembukaan mereka di Piala Dunia pada hari Sabtu.

Sepakan penalti Breel Embolo telah memecah kebuntuan untuk Switzerland awal separuh masa pertama di Kawasan Teluk San Francisco, sebelum pasukan pilihan yang boros itu menerima padah apabila Qatar meraih mata pertama mereka dalam sejarah di Piala Dunia.

Qatar, yang tampil di pusingan akhir buat kali kedua selepas menjadi tuan rumah Piala Dunia 2022, kelihatan tumpul selepas perang di Timur Tengah menyebabkan pembatalan dua perlawanan persahabatan pemanas badan mereka, bermakna pertemuan mereka dengan Switzerland adalah perlawanan ketiga mereka sejak Disember tahun lalu.

Dan sepanjang kebanyakan perlawanan, mereka diatasi sepenuhnya ketika Switzerland melakukan 26 percubaan ke gawang, sebelum tandukan Khoukhi yang berusia 35 tahun – empat minit dalam masa kecederaan mencetuskan sambutan liar di bangku simpanan Qatar.

Bagi ketua jurulatih mereka Julen Lopetegui, ia turut menjadi detik bersejarah apabila beliau mengendalikan perlawanan Piala Dunia pertamanya.

Pengurus berusia 59 tahun itu sepatutnya membimbing pasukan Sepanyol, negara asalnya, pada edisi 2018 di Rusia, namun dipecat beberapa hari sebelum kejohanan bermula selepas diumumkan beliau bersetuju untuk mengambil alih Real Madrid selepas Piala Dunia.

Pasukan Switzerland berhasrat untuk melangkah ke peringkat kalah mati buat Piala Dunia keempat berturut-turut, namun kegagalan mereka menoktahkan perlawanan yang mereka dominasi pasti akan membimbangkan jurulatih Murat Yakin.

Manuel Akanji memberikan Qatar peluang besar pertama perlawanan seawal minit kedua apabila kesilapan pertahanannya membiarkan Edmilson Junior terlepas, tetapi dia hanya mampu melepaskan rembatan lemah ke arah Gregor Kobel.

Pelepasan itu menyedarkan pasukan Switzerland, yang dianugerahkan sepakan penalti pada minit ke-13 apabila penjaga gol Mahmoud Abunada melanggar Remo Freuler, walaupun terdapat keraguan ofsaid, dan selepas pemberhentian selama empat minit, Embolo menewaskan penjaga gol dari titik penalti.

Sepanjang baki tempoh pembukaan, tekanan satu hala terus diberikan ke arah kotak penalti Qatar, namun Edmilson hampir mengejutkan pasukan Switzerland sejurus sebelum separuh masa, dengan memaksa Kobel melakukan penyelamatan kaki kanan pada penghujung serangan jarang-jarangnya itu.

Di bawah terik matahari California, peluang-peluang semakin pudar pada separuh masa kedua, dengan detik-detik paling ketara ialah rembatan jarak jauh Granit Xhaka yang meliar sedikit melepasi palang gol dan tolakan Embolo yang bersarang di jaring tepi.

Namun, akhirnya Switzerland dihukum atas pembaziran peluang mereka apabila Khoukhi menerjah masuk di tiang jauh untuk menyumbat gol penyamaan pada minit ke-94 dengan kencang.

Switzerland seterusnya akan menentang Bosnia pada Khamis di Los Angeles, manakala Qatar akan bertemu pasukan tuan rumah bersama Kanada di Vancouver pada hari yang sama.