Martin O’Neill berpendapat Hearts yang memberikan cabaran berterusan untuk Liga Perdana Scotland hanya akan memberi manfaat kepada bola sepak Scotland, walaupun ia mengancam harapan Celtic untuk mempertahankan gelaran dengan jayanya.
Hearts kini mendahului anak buah O’Neill tiga mata selepas kemenangan dramatik 2-1 di tempat sendiri ke atas Rangers pada Isnin.
Kekalahan Rangers di Tynecastle hampir menamatkan peluang kejuaraan mereka, menyebabkan mereka ketinggalan tujuh mata di belakang Hearts dan empat mata di belakang Celtic yang menduduki tempat kedua, dengan hanya berbaki tiga perlawanan.
Jambos, didorong oleh pelaburan daripada Tony Bloom, pemilik kelab Liga Perdana Inggeris Brighton, dan kerjasama dengan Jamestown Analytics, berhasrat menjadi pasukan pertama selain Celtic dan Rangers yang dinobatkan sebagai juara Scotland sejak Aberdeen pimpinan Alex Ferguson pada tahun 1985.
Bercakap di radio talkSPORT pada hari Selasa, pengurus Celtic , O’Neill ditanya sama ada Hearts — yang kali terakhir memenangi gelaran Scotland 66 tahun lalu — kini bersedia untuk menjadi pencabar tetap.
“Mengapa tidak? Tentu sekali,” jawabnya. “Tony Bloom telah melabur di Brighton dan beliau juga telah berbuat demikian di Hearts.”
“Jika anda melihatnya dari sudut pandangan neutral, yang saya pasti tidak, tetapi jika anda berbuat demikian, maka terdapat kegembiraan musim ini kerana Hearts telah bangkit, mencabar dua pasukan besar, dan saya rasa itu hanya boleh mendatangkan kebaikan kepada ,” kata O’Neill.
Pengurus veteran dari Ireland Utara itu menambah bahawa Hearts layak mendapat “pujian besar” kerana “beraksi dengan bersungguh-sungguh dan mampu kekal di sana”, dengan pertembungan Old Firm pada Ahad antara Celtic dan Rangers tidak lagi menjadi penentu gelaran.
“Rangers kini agak ketinggalan beberapa mata di belakang Hearts,” kata O’Neill. “Hanya tinggal tiga perlawanan, jadi itu akan sukar untuk diatasi pada tahap ini.
“Ia bukan mustahil, ia boleh berlaku. Perlawanan-perlawanan ini masih sangat sukar untuk kita semua harungi. Dari kedudukan kita sendiri, kita perlu cuba memenangi ketiga-tiga perlawanan ini.
“Walaupun begitu, anehnya pada ketika ini, secara matematik, ia mungkin tidak mencukupi, tetapi saya masih berpendapat ada lagi beberapa kejutan yang menanti.”