Lionel Messi akan berusia 39 tahun semasa Piala Dunia akan datang dan mungkin dimaafkan jika bersara daripada bola sepak antarabangsa selepas mengetuai Argentina meraih kejayaan di Qatar pada 2022, namun beliau kekal menjadi azimat negaranya dalam usaha mereka mempertahankan trofi di Amerika Utara.
Legenda Barcelona entah bagaimana mencapai tahap yang lebih tinggi tiga setengah tahun lalu apabila beliau menjaringkan tujuh gol dan mencipta tiga lagi gol dalam tujuh perlawanan, termasuk dua gol dalam perlawanan akhir epik di Doha menentang Perancis — apabila beliau turut menyempurnakan sepakan penaltinya dalam penentuan sepakan penalti yang menghadiahkan trofi itu kepada Argentina.
“Jelas sekali saya mahu menamatkan kerjaya saya dengan ini. Saya tidak dapat meminta apa-apa lagi,” kata Messi selepas kejayaan itu, yang seolah-olah menandakan penamat kerjaya gemilangnya.
Namun dia mengakui dia ingin terus bermain sedikit lebih lama sebagai juara dunia, dan akhirnya dia kekal beraksi sehingga ke kejohanan tahun ini.
Ia akan menjadi Piala Dunia keenam rekod bagi Messi, dan keputusan untuk menangguhkan persaraannya pasti menjadi kelegaan buat jurulatih Lionel Scaloni.
Tiada keperluan lagi untuk cuba mencari pengganti bagi pemain yang boleh dikatakan terhebat sepanjang zaman.
“Tidak mungkin ada. Tidak akan ada. Tidak akan ada pewaris kepada Messi, sudah pasti,” kata Scaloni dalam temu bual dengan Flashscore pada September.
Messi jelas bukan lagi pemain seperti dahulu, setelah meninggalkan Eropah pada 2023 susulan tempoh dua musim yang kurang memuaskan di Paris Saint-Germain.
Dia tidak lagi beraksi di peringkat tertinggi setiap minggu — malah, Messi tidak pernah beraksi dalam kemenangan pusingan kalah mati Liga Juara-Juara UEFA sejak 2020.
Namun begitu, beliau berada dalam prestasi cemerlang dalam Major League Soccer untuk Inter Miami, dengan 13 gol dalam 16 perlawanan pada tahun 2026 setelah membantu mereka memenangi Piala MLS (MLS Cup) tahun lalu.
Dengan andaian beliau pulih daripada kecederaan hamstring ringan yang baru-baru ini menyebabkannya terpaksa keluar padang ketika menentang Philadelphia Union, Messi akan memimpin Argentina dalam perlawanan pembukaan mereka di kejohanan itu apabila mereka menentang Algeria di Kansas City pada 16 Jun.
Menghampiri 200 penampilan
Messi sudah memenangi lebih banyak trofi bersama Argentina sejak Piala Dunia yang lalu, memimpin pasukan itu meraih kemenangan dalam Copa America di Amerika Syarikat pada 2024.
Dia juga adalah penjaring terbanyak dalam kelayakan Piala Dunia Amerika Selatan. “Saya suka bermain bola sepak, dan saya akan melakukannya sehingga saya tidak mampu lagi,” isytiharnya baru-baru ini.
Messi mula beraksi dalam perlawanan Piala Dunia sebagai seorang remaja pada tahun 2006 di Jerman, sebelum kemudiannya mengetuai pasukan itu ke peringkat akhir di Brazil pada tahun 2014, apabila mereka tewas pada masa tambahan kepada pasukan Jerman.
Penjaring gol terbanyak sepanjang zaman Argentina juga merupakan pemain dengan penampilan terbanyak mereka, dan beliau hanya tinggal dua perlawanan lagi untuk mencapai 200 penampilan.
Dia mungkin tiba di sana sebelum perlawanan pembukaan Piala Dunia Argentina, kerana mereka akan terlebih dahulu mengadakan perlawanan persahabatan menentang Honduras di Texas dan Iceland di Alabama.
Albiceleste kemudian akan memulakan kempen Piala Dunia mereka menentang Algeria, sebelum turut berdepan Austria dan Jordan di Arlington, Texas dalam Kumpulan J — perlawanan terakhir itu berlangsung tiga hari selepas hari lahirnya yang ke-39.
“Kita semua sedia maklum bahawa ini mungkin Piala Dunia terakhir Leo, memandangkan usianya, tetapi ia adalah keputusannya pada akhirnya,” kata rakan sepasukan Julian Alvarez dalam temu bual bersama FIFA.com.
“Ini pastinya akan menjadikan Piala Dunia yang istimewa dan saya tidak hanya bermaksud untuk kami, rakan sepasukannya dan rakyat Argentina, tetapi untuk semua orang yang menonton dan mengikutinya, memandangkan dia adalah pemain terbaik sepanjang zaman.
“Dia telah memberikan impak yang sangat besar di seluruh dunia.”
Namun kehadiran penyerang Atletico Madrid (Atletico Madrid) Alvarez (Alvarez), 26, menunjukkan bahawa Argentina tidak perlu terlalu bergantung kepada pemain hebat mereka yang semakin berusia.
Alvarez sendiri adalah bakat kelas dunia dalam skuad yang turut menampilkan nama-nama seperti penjaring terbanyak Serie A Lautaro Martinez, Nico Paz, Enzo Fernandez, Alexis Mac Allister, Cristian Romero dan Emiliano Martinez.
Kemenangan utama pasukan itu dalam kelayakan, iaitu kemenangan 4-1 di laman sendiri menentang Brazil, dicapai tanpa Messi.
“Sebagai seorang warga Argentina, semangat itu sentiasa ada dan kami sentiasa mahu dinobatkan sebagai juara. Tiada sebab mengapa kali ini ia berbeza,” tambah Alvarez.