Sebagai raja dalam fasa liga, enam pasukan Liga Juara-Juara dari England kelihatan seperti orang yang tidak memiliki apa apa dalam perlawanan pertama pusingan 16 terakhir apabila gagal mencatatkan sebarang kemenangan.
Manchester City, Chelsea dan Tottenham seolah-olah mempunyai gunung yang sangat tinggi untuk didaki, walaupun dengan kelebihan beraksi di tempat sendiri pada minggu ini, kerana mereka ketinggalan tiga gol di belakang Real Madrid, Paris Saint-Germain dan Atletico Madrid masing-masing.
Liverpool dan Arsenal masih menjangkakan untuk melepasi Galatasaray dan Bayer Leverkusen, sementara Newcastle kini sedang bermimpi untuk mengejutkan Barcelona di Camp Nou selepas mengatasi juara Sepanyol itu dalam perlawanan yang berakhir dengan seri 1-1 di St. James’ Park.
Namun, selepas penguasaan yang belum pernah terjadi sebelumnya pada peringkat awal pertandingan, panel AFP Sport meneliti sebab-sebab di sebalik semakan realiti untuk pasukan terbaik Liga Perdana.
‘Singa di musim sejuk, anak biri-biri di musim bunga’
Kelebihan kewangan Liga Perdana berbanding liga utama Eropah yang lain, terima kasih kepada perjanjian hak televisyen yang jauh lebih lumayan, tidak dapat dilihat dalam peringkat akhir Liga Juara-Juara sejak sekian lama.
Hanya tiga daripada 13 pemenang Liga Juara-Juara terakhir datang dari England.
Arsenal merupakan satu-satunya kelab Liga Perdana yang mara ke separuh akhir pada musim lepas dan tiada satu pun yang mara ke separuh akhir dalam kempen 2023/24.
Kelelahan selepas jadual musim sejuk yang memenatkan sering disebut sebagai faktor utama kemerosotan pasukan England kerana merupakan satu-satunya liga utama tanpa rehat musim sejuk dan dua pertandingan piala domestik.
Lagenda Perancis dan bekas presiden UEFA Michel Platini pernah menggelar pasukan England sebagai “singa di musim sejuk, anak biri-biri di musim bunga”.
“Secara umum, saya rasa tidak membantu kelab-kelab Inggeris untuk tidak mempunyai rehat musim sejuk,” kata ketua jurulatih Liverpool, Arne Slot.
Daripada enam pasukan England yang terlibat dalam Liga Juara-Juara, empat daripadanya juga mara ke separuh akhir Piala Liga dan lima daripadanya terlibat dalam aksi Piala FA pada hari-hari sebelum kekecewaan Eropah mereka pada minggu lepas.
Berdepan dengan yang terbaik
Walaupun kekuatan kewangan kolektif Liga Perdana, dalam tiga daripada enam perlawanan pusingan 16 terakhir yang melibatkan kelab-kelab Inggeris, mereka berdepan dengan pasukan yang mempunyai pendapatan lebih besar.
Real Madrid kekal sebagai kelab terkaya di dunia dan menentang prestasi buruk baru-baru ini untuk menewaskan Manchester City 3-0 di Santiago Bernabeu.
Juara bertahan Paris Saint-Germain juga kembali menemui rentak untuk menewaskan Chelsea 5-2 dan Barcelona gembira untuk melepaskan diri daripada Newcastle dengan keputusan seri selepas sepakan penalti Lamine Yamal memastikan keputusan seri lewat.
Kekalahan 5-2 Tottenham kepada Atletico juga tidak memeranjatkan memandangkan prestasi domestik Spurs yang menyedihkan yang menyebabkan mereka bergelut untuk terus hidup dalam Liga Perdana.
“Sebelum ini Liga Perdana adalah yang terbaik di dunia, bukan?,” kata ketua jurulatih City, Pep Guardiola.
“Pertandingan (Liga Juara-Juara) ini sukar dan semua orang sangat bersedia.”
Pertembungan gaya
Liga Perdana menjadi lebih mencabar pada musim ini, dengan perlawanan yang dipenuhi dengan lontaran jauh dan pertempuran fizikal pada set-piece.
“Ia sangat tidak henti-henti, secara fizikal. Tidak banyak kawalan; ia adalah permainan larian. Ia mengenai pertembungan,” kata Anthony Gordon dari Newcastle pada awal musim ini.
Slot memberi komen pada awal bulan ini bahawa permainan Inggeris tidak lagi “seronok untuk ditonton” kerana penekanan pada bola mati.
“Di sini, anda hampir boleh memukul penjaga gol di mukanya dan pengadil masih berkata ‘terus sahaja’,” tambah pemain dari Belanda itu.
Sebaliknya, Slot berang dengan keengganan pengadil Sepanyol, Jesus Gil Manzano untuk membenarkan sebarang sentuhan fizikal dari sepakan sudut apabila jaringan penyamaan The Reds dibatalkan dalam kekalahan 1-0 mereka di Istanbul.
Guardiola telah bertindak balas terhadap gaya untuk Liga Perdana yang lebih fizikal dengan memperkuatkan pasukan Citynya.
Tetapi mereka kekurangan kawalan dan ketenangan untuk menguasai bola seperti yang mereka pernah lakukan dan dibolosi oleh hatrik separuh masa pertama Federico Valverde di Madrid.