Jude Bellingham dan Harry Kane menjaringkan gol pada separuh masa kedua ketika England melunaskan tugas menentang Panama di Piala Dunia pada Sabtu, dengan kemenangan 2-0 di Stadium MetLife membawa skuad kendalian Thomas Tuchel mara ke pusingan 32 terakhir sebagai juara Kumpulan L.
Bintang Real Madrid, Bellingham, menyambut sepakan penjuru Bukayo Saka untuk memecah kebuntuan sebaik sahaja permainan melepasi tempoh sejam pada hari yang basah di New Jersey.
Permainan agak hambar sehingga ke ketika itu, namun gol pembukaan sememangnya sudah dijangka, sebelum Bellingham kemudiannya melakukan hantaran lintang untuk Kane menanduk masuk gol kedua pada pertengahan separuh masa kedua.
Itu merupakan gol ketiga Kane dalam kejohanan tersebut selepas dia meledak dua gol dalam kemenangan pembukaan 4-2 ke atas Croatia, dan kapten England itu kini memintas Gary Lineker sebagai penjaring gol terbanyak sepanjang zaman negaranya di Piala Dunia dengan 11 gol.
Tiga daripada gol tersebut terhasil apabila England membelasah Panama 6-1 pada kejohanan 2018 di Rusia, namun skuad Three Lions tidak berdepan laluan mudah kali ini menentang lawan yang bekerja keras tetapi terhad keupayaannya.
Tanda tanya mungkin mula timbul mengenai prospek Piala Dunia England selepas sejam perlawanan ini berlangsung, susulan keputusan seri tanpa jaringan menentang Ghana di Boston pada Selasa lalu.
Mereka masih belum mengulangi prestasi cemerlang seperti ketika melakar kemenangan menentang Croatia, namun England mara ke pusingan seterusnya selaku pendahulu kumpulan dengan mengutip tujuh daripada sembilan mata maksimum.
Menjuarai kumpulan adalah penting kerana ia membolehkan mereka mengelak daripada kemungkinan bertembung dengan Sepanyol di pusingan 16 terakhir.
Sebaliknya, mereka akan menuju ke Atlanta untuk perlawanan pada Rabu depan, 1 Julai menentang pasukan di tempat ketiga. Jika menang, mereka akan mara ke Bandar Raya Mexico dalam pusingan 16 terakhir, berkemungkinan untuk menentang Mexico di Stadium Azteca — tempat mereka tewas kepada skuad Argentina pimpinan Diego Maradona pada tahun 1986.
Tuchel tidak akan terbuai untuk memikirkan terlalu jauh ke hadapan, dan pastinya masih banyak tugas yang perlu diselesaikan oleh England sebelum mereka benar-benar bersedia untuk menentang serta menewaskan pasukan gergasi lain dalam kejohanan tersebut.
Namun begitu, mereka berkemungkinan besar tidak akan berdepan lagi dengan mana-mana pasukan yang bermain dengan blok pertahanan yang begitu rendah seperti yang dilakukan Ghana, dan juga Panama sepanjang sebahagian besar perlawanan ini.
Negara Amerika Tengah yang berada di kedudukan ke-34 dunia itu bersaing dengan baik, namun kurang mencipta peluang dan masih gagal mengutip sebarang mata dalam kejohanan tersebut.
Mereka tewas dalam ketiga-tiga perlawanan peringkat kumpulan pada penampilan sulung di Piala Dunia 2018, dan tersingkir selepas kalah dalam kesemua tiga perlawanan kali ini — semuanya tanpa menjaringkan sebarang gol, dengan keputusan ini menyusuli kekalahan 1-0 kepada Ghana dan Croatia.
Rashford mencuri tumpuan
Tuchel melakukan lima pertukaran dalam kesebelasan utamanya selepas pertembungan menentang Ghana, terutamanya memilih untuk merehatkan Declan Rice di bahagian tengah. Marcus Rashford dan Saka pula diturunkan sebagai kesebelasan utama buat kali pertama di posisi sayap dalam saingan Piala Dunia.
Rashford memaksa penjaga gol Panama, Orlando Mosquera, melakukan aksi menyelamat yang kemas seawal 10 minit pertama, dan kemudiannya menanduk tinggi hantaran lintang Elliot Anderson sebelum sepakan percuma melencongnya sedikit tersasar pada masa kecederaan babak pertama.
Panama juga sempat mengancam sekali pada awal permainan, apabila Jordan Pickford terpaksa merebahkan badan untuk menepis percubaan Jose Luis Rodriguez di tiang dekat.
England tampil hambar sebelum waktu rehat, tetapi permainan mula terbuka buat mereka sebaik sahaja aksi disambung semula.
Jose Cordoba hampir menyebabkan gol sendiri apabila sepakan menyelamatkannya terkena rakan sepasukan, Andres Andrade lalu melambung tipis melepasi gawang, sebelum Mosquera kemudiannya menafikan percubaan Kane.
Gol yang seakan-akan hanya menunggu masa itu akhirnya menjelma pada minit ke-62 apabila Bellingham berjaya mengekang Jorge Gutierrez ketika sepakan penjuru Saka untuk menolak masuk bola.
Itu merupakan gol keduanya dalam kejohanan berkenaan, dan dia kemudiannya bertindak selaku perancang untuk Kane bagi memastikan kemenangan.
Jose Fajardo kemudian menyangka dia berjaya menjaringkan gol saguhati lewat untuk Panama, namun usahanya dibatalkan kerana ofsaid.
Ia mungkin merupakan aksi peringkat kumpulan England yang paling kurang menyerlah di Piala Dunia sejak 2014, apabila ketika itu mereka tersingkir di pusingan pertama. Namun, kali ini mereka selamat melangkah ke peringkat seterusnya.