Bek kiri Portugal itu tidak terlalu menonjol dalam kalangan bintang-bintang Paris Saint-Germain yang ramai, tetapi Nuno Mendes sangat mengagumkan ketika menyerang di sayap kiri untuk juara Eropah itu sehingga dia kini mungkin boleh menuntut gelaran bek sayap terbaik di dunia.
“Saya melihat diri saya sebagai bek sayap yang baik tetapi saya tidak suka mengatakan saya yang terbaik,” kata pemain antarabangsa Portugal berusia 23 tahun itu kepada AFP dalam satu temu bual di pusat latihan kelab itu di luar ibu negara Perancis.
Bek kiri Mendes telah menjaringkan tiga gol dan mencipta tiga lagi dalam 11 perlawanan musim ini, termasuk satu gol dan satu bantuan dalam kemenangan 7-2 Liga Juara-Juara minggu lalu di Bayer Leverkusen dan larian yang cemerlang untuk menyediakan asisst kepada Senny Mayulu untuk gol penyamaan dalam kekalahan 2-1 kepada Barcelona.
Mungkin satu-satunya bek sayap lain yang setanding dengan Mendes sekarang ialah Achraf Hakimi dari Maghribi, yang mengisi posisi bek kanan dalam pasukan PSG kendalian Luis Enrique.
“Achraf dan saya berada dalam prestasi yang baik tetapi ia adalah usaha berpasukan, dan kita semua tahu betapa cepatnya keadaan boleh berubah dalam bola sepak,” kata Mendes mengenai kejayaan terbaharunya dan pasukannya.
PSG memenangi Liga Juara-Juara buat kali pertama dalam sejarah mereka musim lalu dan berada di kedudukan teratas di Eropah selepas tiga perlawanan dalam kempen ini.
Mereka juga berada di puncak Ligue 1 menjelang lawatan pertengahan minggu ke Lorient, setelah mengalu-alukan pemenang Ballon d’Or Ousmane Dembele kembali ke dalam pasukan selepas mengalami kecederaan hamstring.
“Saya suka bermain di sini,” kata Mendes mengenai menjadi sebahagian daripada pasukan muda yang mendebarkan di mana Dembele adalah bintang terbesar setelah baru-baru ini memenangi Ballon d’Or hasil prestasi prolifiknya musim lalu.
“Saya sangat gembira untuk Ousmane,” tambah bek sayap itu, yang menegaskan bahawa kejayaan kolektif lebih penting daripada sebarang impian yang mungkin dia ada untuk memenangi anugerah individu paling berprestij dalam sukan ini.
Tanpa Cela
Kejayaan semasa PSG menyusuli perubahan dalam pendekatan oleh hierarki kelab yang dimiliki Qatar, dengan pemergian penyerang-penyerang superstar Kylian Mbappe, Lionel Messi dan Neymar antara 2023 dan 2024 dan tumpuan kepada menandatangani pemain-pemain muda yang dahagakan kejayaan dengan segala-galanya untuk dibuktikan.
Mendes baru berusia 19 tahun ketika dia tiba di Paris pada permulaan kempen 2021/22, pada mulanya menyertai secara pinjaman dari Sporting, yang mana dia telah memenangi gelaran Portugal pada musim sebelumnya di bawah kendalian Ruben Amorim.
Perpindahan itu dijadikan kekal pada tahun 2022 dengan harga yang dilaporkan 40 juta euro (RM203.45 juta) dan Mendes kini menghampiri 150 penampilan untuk pasukan dari Paris itu.
Mendes memberikan kredit yang besar kepada Luis Enrique, yang tiba sebagai jurulatih pada tahun 2023, dalam membantunya menjadi ancaman serangan yang hebat.
“Pada mulanya, saya tidak begitu kuat dalam pertahanan. Saya tahu bagaimana untuk menyerang dengan pantas.
“Luis Enrique menyedari perkara itu dan benar-benar membantu saya dalam pertahanan, yang bermaksud bahawa sekarang saya lebih baik dalam kedua-duanya,” kata Mendes, yang memulakan kerjayanya dengan bermain di sayap kiri dalam sistem belia Sporting.
“Saya cuba mencari keseimbangan ketika menyerang, berehat apabila diperlukan. Jurulatih melakukan kerja yang hebat, dan bukan hanya untuk saya.
“Fleksibiliti ialah sesuatu yang telah dibawa oleh Luis Enrique kepada kami dan yang akan sentiasa kami kekalkan, walaupun dia pergi atau kami pergi.”
Jika Mendes adalah seorang yang mendapat manfaat daripada bimbingan Luis Enrique, Portugal mendapat manfaat daripada memiliki pemain itu dalam pasukan mereka ketika mereka membina pasukan menuju Piala Dunia tahun depan.
Portugal mencatatkan satu kemenangan daripada dua perlawanan di tempat lawan menentang Ireland dan di tempat sendiri menentang Armenia bulan depan akan menyaksikan mereka memastikan kelayakan ke pusingan akhir.
“Saya masih banyak belajar tetapi saya tidak boleh mengatakan saya benar-benar mempunyai sebarang kelemahan pada masa ini, atau terdapat perkara yang saya lakukan dengan buruk,” kata Mendes, yang menyediakan gol untuk Cristiano Ronaldo dalam perlawanan seri Portugal baru-baru ini dengan Hungary di Lisbon.