Kemampuan Brazil untuk menamatkan penantian 24 tahun sebagai juara dunia akan diuji sejak awal apabila Maghribi, yang mara ke separuh akhir pada 2022, serta pasukan Scotland yang mencari kejayaan bersejarah, akan memberikan ancaman kepada Selecao.

Selepas kegagalan berterusan apabila berdepan tentangan sengit Eropah di peringkat kalah mati, Brazil telah beralih kepada jurulatih yang telah memenangi lebih banyak Liga Juara-Juara Eropah berbanding orang lain, iaitu Carlo Ancelotti, untuk menyampaikan bintang keenam pada jersi kuning yang terkenal itu.

Persiapan Brazil telah didominasi oleh polemik seputar penyertaan Neymar dalam skuad Ancelotti.

Meskipun sudah tiga tahun tidak mewakili negara, pemain berusia 34 tahun itu akan beraksi di Piala Dunia keempatnya.

Namun dengan Neymar kemungkinan hanya memainkan peranan sampingan di padang, kunci utamanya adalah bagaimana Ancelotti mendapatkan yang terbaik daripada skuad yang tidak seimbang.

Penjaga gol Alisson Becker dan bek tengah Gabriel Magalhaes serta Marquinhos menyediakan asas pertahanan yang boleh dikatakan terbaik dalam kejohanan itu.

Namun terdapat kekurangan yang ketara di bek sayap, bahagian tengah dan penyerang tengah berbanding skuad Brazil terdahulu.

Ancelotti dibawa masuk secara mengejut menjelang akhir kempen kelayakan yang kurang meyakinkan, di mana Brazil tewas enam daripada 18 perlawanan.

Kekalahan dalam perlawanan persahabatan kepada Jepun (Japan) dan Perancis sejak bekas jurulatih Real Madrid (Real Madrid) mengambil alih tidak banyak menyemarakkan keyakinan.

Namun, pemenang Liga Juara-Juara lima kali itu mempunyai rekod cemerlang dalam perlawanan kalah mati.

Ancelotti juga berjaya menyerlahkan potensi terbaik Vinicius Junior sepanjang tempoh mereka bersama di Madrid.

Diberi peluang untuk keluar dari bayangan rakan sepasukan kelab Kylian Mbappe, Vinicius adalah satu-satunya bakat penyerang bertaraf dunia yang mampu membawa negaranya kepada kegemilangan.

Maghribi tukar jurulatih

Bagaimanapun, kekalahan dalam perlawanan pembukaan mereka kepada pasukan gergasi Afrika, Maghribi, akan membunyikan loceng amaran bagi anak buah Ancelotti.

Diketuai oleh Achraf Hakimi dari Paris Saint-Germain, Singa Atlas (Atlas Lions) mengejutkan Sepanyol dan Portugal dalam perjalanan mereka ke peringkat separuh akhir di Qatar.

Mereka menewaskan Brazil buat kali pertama dalam sejarah mereka tidak lama selepas itu pada tahun 2023.

Namun momentum Maghribi terhenti dalam penamat huru-hara Piala Negara-Negara Afrika di tanah air mereka awal tahun ini.

Senegal meninggalkan padang selepas pasukan tuan rumah diberikan sepakan penalti masa kecederaan.

Setelah kembali ke padang, Brahim Diaz gagal menyempurnakan sepakan penaltinya dan Senegal kemudiannya memenangi 1-0 selepas masa tambahan.

Maghribi kemudiannya dinobatkan sebagai juara secara kontroversi oleh Gabungan Bola Sepak Afrika, namun kesan kekalahan masih dirasai.

Walid Regragui, yang memimpin negaranya menjadi separuh akhir pertama Afrika di Piala Dunia, telah berundur sebagai jurulatih pada Mac untuk digantikan oleh Mohamed Ouahbi.

Scotland akan berusaha untuk menggagalkan rancangan pasukan lawan dalam kemunculan semula mereka di pentas dunia buat kali pertama dalam 28 tahun.

Skuad kendalian Steve Clarke menampilkan pemenang Liga Juara-Juara, Liga Europa, dan Serie A dalam diri Andy Robertson, John McGinn, dan Scott McTominay masing-masing dan akan menyasarkan kemaraan melepasi peringkat kumpulan buat kali pertama.

Perlawanan pembukaan menentang Haiti memberikan pasukan Scotland peluang terbaik untuk permulaan yang cemerlang.

Negara Caribbean yang miskin, dicengkam keganasan kumpulan samseng yang telah mencetuskan krisis kemanusiaan, kembali ke Piala Dunia buat pertama kali sejak 1974.

Berkedudukan ke-83 di dunia, Haiti menyasarkan mata pertama mereka di Piala Dunia tetapi dijangka akan menjadi mangsa belasahan menentang sumber lawan mereka yang jauh lebih unggul.