Jarang sekali juara 15 kali, Real Madrid memasuki pertembungan Liga Juara-Juara sebagai pasukan underdog tetapi inilah situasinya apabila Manchester City melawat Santiago Bernabeu pada hari Rabu.
Dengan penyerang utama Kylian Mbappe, Jude Bellingham dan Rodrygo Goes yang tidak dapat bermain kerana kecederaan dan pasukan kendalian Alvaro Arbeloa yang tidak konsisten, kelab Liga Perdana Inggeris itu menjadi pilihan utama dalam pusingan 16 terakhir.
Man City menewaskan Madrid dalam aksi liga di ibu negara Sepanyol dan telah mengukuhkan pasukan sejak itu, dengan ketibaan Antoine Semenyo dan Marc Guehi, manakala pemain tengah Rodri cergas selepas terlepas perlawanan itu kerana kecederaan jangka panjang.
Xabi Alonso berada di tampuk pemerintahan Madrid ketika itu. Tetapi penggantinya Arbeloa tidak berjaya membuatkan pasukan bermain dengan lebih berkualiti atau konsisten.
Mungkin kejayaan terbesarnya adalah membantu pemain sayap Vinicius Junior kembali ke prestasi terbaik, dan pemain Brazil itu mewakili harapan terbaik Real Madrid untuk berjaya menentang City.
Pemain sayap itu memainkan peranan penting dalam kemenangan Madrid ke atas Benfica kendalian Jose Mourinho dalam pusingan play-off, walaupun didakwa telah diejek secara perkauman dalam perlawanan pertama oleh Gianluca Prestianni dari Benfica, yang menafikannya.
Vinicius berkata dia berasa ‘sedikit letih’ selepas menewaskan Celta Vigo dalam La Liga pada hari Jumaat, dengan pasukan bergantung kepadanya sejak beberapa perlawanan lalu.
Sebaliknya, jurulatih Man City, Pep Guardiola merehatkan penyerang Manchester City, Erling Haaland untuk kemenangan pasukannya dalam Piala FA ke atas Newcastle pada hujung minggu.
Pada masa lalu, Madrid telah menunjukkan semangat juang untuk melepasi perlawanan Liga Juara-Juara apabila mereka tewas dan mereka mungkin perlu mencari semula keazaman itu.
Mereka memerlukan gol pada minit ke-95 daripada Fede Valverde untuk mencapai kemenangan tipis 2-1 ke atas Celta.
Arbeloa ditanya apakah pendekatan pasukannya, kerana ia tidak begitu jelas daripada persembahan hambar mereka.
“Untuk memenangi perlawanan, itulah tujuan Real Madrid bermain,” jawab jurulatih itu. “Itulah yang kami mahukan dan objektif yang kami ada hari ini.”
Perkara yang sama akan berlaku pada hari Rabu, dengan apa cara sekalipun.
Arbeloa menyeru penyokong Madrid, yang kadangkala mengkritik pemain mereka sendiri musim ini, untuk memberi inspirasi kepada pasukan menentang City.
“Kami memerlukan mereka, kami memerlukan mereka pada hari Rabu, dan mereka tahu mengenainya lebih baik daripada sesiapa pun,” kata Arbeloa.
“Ia adalah malam Liga Juara-Juara menentang lawan yang sangat sukar, salah sebuah kelab terbesar di dunia bola sepak sekarang.
“Bermain di tempat sendiri, kami tahu kami lebih kuat apabila peminat Madrid berada di pihak kami.”
Masalah Kecederaan
Terdapat beberapa spekulasi bahawa penjaring terbanyak Madrid, Mbappe, yang menjaringkan hatrik musim lalu menentang City dalam pusingan play-off, boleh membuat kemunculan mengejut pada hari Rabu.
Bagaimanapun, akhbar Sepanyol AS melaporkan bahawa dia dan Bellingham menyasarkan potensi untuk kembali dalam perlawanan kedua.
Madrid mempunyai masalah di tempat lain dengan pemain pertahanan Eder Militao dan Alvaro Carreras serta pemain tengah Dani Ceballos diketepikan, dan David Alaba juga diragui.
Guardiola mungkin akan mengeksploitasi kelemahan pertahanan Trent Alexander-Arnold sekarang pemain antarabangsa England itu sudah mula bermain dengan lebih kerap. Celta berjaya melepasi pertahanan bekas pemain pertahanan kanan Liverpool itu untuk membuka jaringan minggu lepas.
Satu lagi perkara positif untuk Arbeloa, yang mana terdapat beberapa sejak ketibaannya pada bulan Januari, ialah persembahan mantap Aurelien Tchouameni dan Valverde.
Mereka boleh menawarkan kekuatan yang diperlukan oleh Madrid untuk menahan kehebatan Haaland dan rakan-rakan.
Dalam 15 pertemuan antara kedua-dua pasukan, mereka masing-masing telah menang lima kali dan juga seri lima kali. Termasuk dua perlawanan akan datang, perlawanan ini menjadi yang ketiga paling banyak dimainkan dalam sejarah pertandingan.
Ini mungkin keyakinan Madrid yang paling rendah dalam mendekati mana-mana perlawanan kalah mati sebelum ini, walaupun mereka tidak akan mengakuinya.
Real Madrid adalah tentang berjuang sehingga akhir, percaya, berjuang,” kata Arbeloa selepas menewaskan Celta.
“Ya, kami boleh melakukan banyak perkara dengan lebih baik tetapi dengan personaliti dan karakter yang kami tunjukkan, saya harap ini boleh menjadi titik perubahan dan dari sini, semuanya menjadi lebih baik.”