Bekas bintang Senegal El Hadji Diouf berkongsi kepercayaan Presiden CAF, Patrick Motsepe bahawa pasukan Afrika boleh memenangi Piala Dunia 2026 tetapi legenda Nigeria, Jay-Jay Okocha tidak pasti mengenainya.

Maghribi mengejutkan Sepanyol dan Portugal dalam perjalanan ke separuh akhir pada kejohanan global terakhir di Qatar empat tahun lalu sebelum tewas kepada Perancis.

Sekarang, sementara Amerika Syarikat, Kanada dan Mexico bersiap sedia menjadi tuan rumah bersama kepada rekod 48 negara, dunia bola sepak tertanya-tanya sama ada negara Afrika boleh melangkah lebih jauh lagi, atau adakah 2022 hanya kejayaan sementara?

“Mengapa tidak?,” jawab bekas penyerang Liverpool Diouf apabila ditanya oleh AFP sama ada kapten Afrika boleh menjulang trofi berhampiran New York pada 19 Julai.

“Ambil contoh negara saya sendiri. Kami mempunyai pemain-pemain hebat seperti Sadio (Mane), Idrissa (Gueye) dan Edouard (Mendy).

“Mereka boleh menandingi bintang dari mana-mana negara. Piala Dunia 2026 — Afrika akan pergi ke sana untuk memenangi kejohanan itu.”

Motsepe, seorang bilionair Afrika Selatan berusia 64 tahun yang beralih daripada pengerusi juara kelab Afrika 2016 Mamelodi Sundowns kepada ketua CAF, mengulangi pandangan Diouf.

“Kami yakin bahawa 10 pasukan kebangsaan Afrika di Piala Dunia 2026 akan membanggakan kami dan bahawa sebuah negara Afrika akan menjadi juara.

“Apa yang kami kekurangan dahulu adalah keyakinan diri. Maghribi mengubahnya di Qatar empat tahun lalu. Kami boleh setanding dengan yang terbaik di dunia.”

“Saya akan bekerja tanpa henti sehingga saya melihat kapten sebuah negara Afrika mengangkat trofi bola sepak terbesar,” katanya kepada AFP.

Pemain tengah handalan Okocha beraksi untuk Nigeria di beberapa Piala Dunia, termasuk kejohanan 1994 yang diadakan di Amerika Syarikat.

“Kenangan kekal saya mengenai 1994 ialah suasana yang menakjubkan. Ditambah pula dengan fakta bahawa itu adalah penampilan pertama Nigeria dalam Piala Dunia dan ia sangat istimewa,” katanya kepada pemberita.

“Mengenai kejohanan 2026, saya khuatir tentang peluang pasukan Afrika untuk merangkul kejuaraan.”

“Kita banyak bercakap tentang pencabar gelaran dari Eropah dan Amerika Selatan, tetapi bagaimana pula dengan pasukan Amerika Utara dan Asia? Mereka menunjukkan peningkatan yang pesat.

“Saya akan sangat gembira jika terbukti salah. Pemain bola sepak Afrika pernah mengejutkan dunia sebelum ini. Marilah kita berharap ia berlaku lagi.”

– Maghribi, Senegal terkuat –

Kepercayaan meluas dalam kalangan pemain bola sepak, jurulatih dan pegawai Afrika adalah bahawa Maghribi dan Senegal adalah yang terkuat dalam kalangan 10 pasukan yang layak dari benua itu.

Senegal menewaskan Maghribi dalam perlawanan akhir Piala Negara-negara Afrika 2025, namun CAF membatalkan keputusan itu selepas rayuan dibuat oleh pasukan yang kalah berdasarkan tindakan keluar padang sementara oleh beberapa pemain Senegal berhubung satu penalti.

Warga Senegal bereaksi terhadap pelucutan gelaran itu dengan merayu kepada Mahkamah Timbang Tara Sukan (CAS) dan sedang menunggu keputusan.

Maghribi yang diketuai oleh Achraf Hakimi, berada dalam Kumpulan C bersama Brazil, juara dunia lima kali, Scotland dan Haiti. Singa Atlas dijangka sekurang-kurangnya menduduki tempat kedua.

Senegal menentang Perancis, Norway dan Iraq dalam Kumpulan I, dianggap antara yang paling sengit daripada 12 liga mini.

Jurulatih Teranga Lions, Pape Thiaw adalah pemain gantian apabila Senegal mengejutkan juara bertahan Perancis dalam perlawanan pembukaan di Seoul pada Piala Dunia 2002.

“Itu (2002) sudah jadi sejarah. Kami mengenali pasukan Perancis semasa dengan baik. Ini akan menjadi perlawanan istimewa dan marilah kita berharap kita menang lagi,” katanya di Dakar.

Sementara warga Afrika mengimpikan untuk menjulang gelaran utama bola sepak, beberapa jurulatih yang bersaing mempunyai matlamat segera yang lebih sederhana.

“Mencapai Piala Dunia adalah rumit dan bermain di sana adalah lebih sukar,” kata jurulatih Mesir (Egypt) dan bekas bintang Hossam Hassan kepada wartawan di Kaherah (Cairo).

“Namun, saya melihat cita-cita yang tinggi dalam kalangan pemain saya. Mereka mahu mencapai lebih daripada apa yang dicapai Mesir (Egypt) pada masa lalu.”

Mesir pertama kali bersaing dalam Piala Dunia 92 tahun lalu dan hanya membuat dua penampilan selepas itu. Pemegang rekod juara Afrika tujuh kali itu masih memburu kemenangan pertama di kejohanan global tersebut.

Jurulatih Tunisia yang baru dilantik, Sabri Lamouchi berterus terang ketika membincangkan sebuah negara yang telah layak ke enam Piala Dunia, dan tersingkir selepas pusingan pertama setiap kali.

“Saya tidak akan mengada-adakan cerita dengan berpura-pura kita akan mengulangi apa yang dilakukan Maghribi pada 2022. Tetapi siapa tahu, mungkin suatu hari nanti,” katanya kepada media Tunisia.

Peserta Afrika adalah Algeria, Cape Verde, Republik Demokratik Congo, Mesir, Ghana, Ivory Coast, Maghribi, Senegal, Afrika Selatan dan Tunisia.