Curacao, negara kecil di Caribbean, menjadi negara terkecil yang pernah layak ke Piala Dunia pada hari Selasa apabila Haiti menempah tempat mereka kembali ke kejohanan itu buat kali pertama dalam tempoh 52 tahun bersama-sama Panama.
Penutup tirai yang mendebarkan kempen kelayakan CONCACAF menyaksikan Curacao—dengan populasi hanya 156,000—berjaya memasuki pusingan akhir tahun depan di Amerika Syarikat, Kanada dan Mexico dengan keputusan seri 0-0 menentang Jamaica di Kingston.
Sementara itu, Haiti, yang kali terakhir muncul dalam Piala Dunia pada tahun 1974, juga melengkapkan kempen kelayakan yang tidak mungkin dengan kemenangan 2-0 ke atas Nicaragua.
Ironinya, Haiti memastikan kemenangan kelayakan muktamad mereka di Curacao, di mana pasukan itu terpaksa bermain perlawanan kelayakan di tempat sendiri disebabkan oleh pergolakan di tanah air mereka.
Sementara itu, Panama merangkul tempat kelayakan automatik yang lain yang ditawarkan pada hari Selasa dengan kemenangan 3-0 ke atas El Salvador di tempat sendiri.
Kemenangan itu menamatkan harapan Suriname untuk merebut kelayakan automatik. Suriname, yang tewas 3-1 di tempat lawan kepada Guatemala, bagaimanapun berjaya memasuki tempat playoff.
Curacao, yang mana jurulatih veteran Belanda mereka, Dick Advocaat, terpaksa terlepas perlawanan itu disebabkan isu keluarga di Belanda, meraikan keputusan yang bersejarah.
Pasukan yang dikenali sebagai ‘Blue Wave’ menamatkan saingan di tempat teratas Kumpulan B dengan 12 mata daripada enam perlawanan, satu mata di hadapan Jamaica.
Curacao adalah negara terkecil yang pernah layak ke Piala Dunia, yang akan diperluaskan kepada 48 pasukan tahun depan buat kali pertama.
Negara terkecil sebelum ini yang layak ke kejohanan itu ialah Iceland pada tahun 2018, dengan populasi sekitar 350,000.
Curacao akhirnya menempah tempat mereka selepas penamat yang luar biasa di Stadium Nasional Kingston, di mana Jamaica—yang dilatih oleh bekas pengurus England, Steve McClaren—melancarkan serangan yang hebat ketika mereka mengejar kemenangan yang akan menjamin tempat Piala Dunia dengan mengorbankan pihak lawan mereka.
Pemain Jamaica itu terkena tiang gol sebanyak tiga kali pada separuh masa kedua, dengan pemain gantian Bailey-Tye Cadamarteri hampir menjaringkan gol dengan tandukan yang terkena tiang pada minit ke-87.
Terdapat lebih banyak drama yang berlaku dalam masa tambahan, apabila Jamaica dihadiahkan sepakan penalti selepas terjahan pemain gantian Jeremy Antonisse menjatuhkan Dujuan Richards di kawasan tersebut.
Pengadil El Salvador, Ivan Barton menunjuk ke arah titik penalti untuk menyebabkan Curacao menghadapi kemungkinan kekalahan yang memilukan.
Tetapi ketika pemain Curacao membantah, keputusan itu disemak oleh VAR dan dibatalkan secara dramatik untuk membolehkan pasukan dari kepulauan Caribbean itu menuju ke Piala Dunia.
Kembali di Curacao, Haiti memastikan kembalinya mereka ke Piala Dunia hasil jaringan daripada Louicius Don Deedson dan Ruben Providence dalam kemenangan 2-0 ke atas Nicaragua.
Keputusan itu, digabungkan dengan keputusan seri 0-0 Honduras dengan Costa Rica, meletakkan Haiti di kedudukan teratas Kumpulan C dengan 11 mata daripada enam perlawanan. Honduras menduduki tempat kedua dengan sembilan mata, tetapi terlepas tempat dalam playoff antara benua tahun depan menerusi perbezaan gol daripada Suriname.
Haiti kini akan mara ke Piala Dunia untuk kali kedua. Penampilan pasukan itu sebelum ini adalah pada tahun 1974, apabila mereka dikalahkan oleh Itali, Poland dan Argentina sebelum tersingkir pada pusingan pertama.